Der genaue Zeitpunkt eines solchen Wiedereintritts in die Atmosphäre kann wegen des unkalkulierbaren Verhaltens einer torkelnden Raketenstufe im „Fahrtwind” nie exakt vorausbestimmt werden, für diese Sojus-Stufe war er aber vom United States Strategic Command (USSTRATCOM) für den frühen Abend des 24. Dezember angekündigt worden. Das USSTRATCOM ist eine Abteilung des US-amerikanischen Verteidigungsministeriums, das die Bahnen aller künstlichen Erdsatelliten und von deren Bruchstücken („Weltraumschrott”) überwacht, mögliche Wiedereintritte prognostiziert und u.a. auch die NASA mit Daten von Objekten versorgt, die der ISS gefährlich nahe kommen könnten.

Meistens verglühen Objekte dieser Größe vollständig beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre. Raketenstufen enthalten oftmals noch Treibstoffreste, die dann verbrennen – das erklärt den Schweif mit seinen imposanten Farberscheinungen. Ob in diesem Fall noch Bruchstücke bis herab auf den Boden gekommen sind, ist mir zur Zeit nicht bekannt.

Solange das Objekt noch fliegt, kann seine Bahn berechnet und damit vorausgesagt werden, wann es wo zu sehen sein wird. Die in der Grafik dargestellte Bahn habe ich mit den letzten mir bekannten Bahndaten kalkuliert, die wenige Stunden vor dem Wiedereintritt gemessen wurden, und habe dabei die zwischenzeitliche Abbremsung durch unsere Lufthülle berücksichtigt. Damit ergibt sich eine Höhe von ca. 120 km für den Bahnabschnitt über Deutschland, die Geschwindigkeit betrug während des Überflugs 7,8 km/sek. Bis ca. 17:27 MEZ wurde die Raketenstufe noch von der Sonne beleuchtet (hellrote Linie), dann tauchte das, was noch nicht verglüht war, in den Erdschatten ein (dunklere Linie). Innerhalb der markierten, ca. 1100 km breiten Zone war das Ereignis bei klarem Himmel in mehr als 10° Höhe über dem Horizont beobachtbar.

Die vielen Beobachterberichte decken sich mit dieser Bahnberechnung! Spekulationen, es habe sich dabei in Wirklichkeit um den Weihnachtsmann gehandelt, der wegen der vielen noch auszuliefernden Geschenke in Zeitdruck geratenen sei, deshalb die zulässige Höchstgeschwindigkeit für Rentierschlitten überschritten und daher zu glühen begonnen habe, sind also höchstwahrscheinlich unzutreffend…

Die Animation zeigt, wie sich die Erde in 24 Stunden unter der ISS-Bahn hindurchdreht, dargestellt am Beispiel des für den 1.7.2006 um 21:48 MESZ geplanten Starts der Raumfähre Discovery. Die ISS-Bahn liegt nicht ganz fest im Raum, ihre Ebene dreht sich etwas entgegen der Erdrotation. Sie verschiebt sich pro Tag um 6° nach Westen und kommt dadurch Cape Canaveral bei der täglichen Erdumdrehung entgegen. Der Startplatz erreicht daher jeden Tag ca. 24 Minuten früher die Bahnebene, um diesen Betrag öffnete sich dann auch das Startfenster früher. (Die Ebenendrehung lässt sich an dem kleinen Rücksprung der Bahn erkennen, wenn die Animation nach einem 24-Stunden-Durchlauf wieder von vorn beginnt.)

An welchem Punkt ihrer Bahn sich die Raumstation während des Shuttle-Starts gerade befand, war dabei unwichtig. War der Shuttle erst einmal in der richtigen Bahnebene, hätte er sich in einer Flughöhe oberhalb der ISS-Bahn (= kleinere Geschwindigkeit) von dieser einholen lassen können. Das wäre aber Treibstoffvergeudung gewesen. Stattdessen wurde der Shuttle in eine mittelhohe Parkbahn unterhalb der ISS-Bahn befördert (= größere Geschwindigkeit), in der er die Raumstation einholte, bevor er – meist in mehreren Etappen – in die ISS-Bahn gehoben wurde. Hatte die ISS einen Vorsprung von einem halben Umlauf, dauerte die Aufholjagd auf einer Shuttle-Parkbahn in 300 km Höhe 68 Stunden, in 250 km Höhe 34 Stunden, in 200 km Höhe 22 Stunden – und in Meereshöhe 9 Stunden, aber ein Flug in Meereshöhe wäre wegen der hohen Luftreibung nicht möglich gewesen. Angesteuert wurde eine Parkbahn, in welcher der Shuttle die Raumstation in 2 – 3 Tagen einholte. In dieser Höhe bestand keine Gefahr mehr, dass die Raumfähre infolge der Luftreibung innerhalb von wenigen Stunden abstürzte. Der Aufenthalt in der Parkbahn wurde unter anderem dafür genutzt, den Hitzeschild auf eventuelle Beschädigungen während der Startphase zu überprüfen.

Die Raumstation durchläuft ihre Bahn in der Animation von links unten nach rechts oben (das kleine Sternchen, das da manchmal vorbeiflitzt), der Shuttle startet daher in Richtung Nordost. Auf der Rückseite, wo die ISS wieder nach unten, also von Norden nach Süden fliegt, kreuzt Cape Canaveral ein zweites Mal innerhalb von 24 Stunden die Bahnebene. Dort hätte es ein zweites Startfenster gegeben, diesmal mit der Startrichtung Südost. Dann wäre die Flugbahn anfangs allerdings fast ausschließlich über den Ozeanen verlaufen. Hätte der Startvorgang zu einem Zeitpunkt abgebrochen werden müssen, an dem eine Rückkehr zum Startplatz nicht mehr möglich gewesen wäre, hätte es keine Gelegenheit für eine Notlandung gegeben. In Europa wurden jedoch bei jedem Shuttle-Start zur ISS Notlandeplätze bereitgehalten, meistens waren es die Landebahnen der Militärbasen Morón und Saragossa in Spanien sowie Istres in Südfrankreich. Gestartet wurde deshalb bei der Bahnlage wie in der Animation gezeigt, also in Richtung Nordosten. Die Starterlaubnis wurde nur erteilt, wenn wenigstens an einem der genannten Orte das Wetter eine Notlandung zugelassen hätte.